PICNIC (1996)

Tras el exitazo de Love Letter (1995), Shunji Iwai había logrado entrar con fuerza y rotundo éxito en el panorama cinematográfico japonés.
Dicho éxito permitió que algunos de los films anteriores de Iwai se estrenaran en cines japoneses, aunque ese no fuera su propósito inicial. Fireworks (1993), el delicioso telefilm que retrataba la vida de un grupo de niños de la ciudad de Iioka, se estrenó en las pantallas japonesas en 1995. Un curioso film, rodado en 1994 y que todavía no había conseguido ninguna clase de distribución ni proyección, también pudo beneficiarse de dicho éxito; se trataba de Picnic.
Picnic sigue la estela de Undo (1994), en la forma de tratarse de un film conciso en su duración (nada más y nada menos que 72 minutos) y con un tono algo más oscuro y surrealista que films más plácidos y románticos como Love Letter. Picnic es una pequeña joyita de obligado descubrimiento.
La película relata las andanzas de tres personajes residentes en un centro psiquiátrico, quienes se convencen de que el fin del mundo llegará en breve, por lo que deciden aventurarse al mundo exterior. Caminando a través de las paredes de la ciudad, el trío buscará un lugar para hacer un picnic, y poder ver el apocalipsis.
Picnic supone toda una sorpresa. Un film pequeño, el cual solamente necesita poco más de 70 minutos para contar y explorar sobradamente sus planteamientos.

La ambientación es exquisita, con ese putrefacto hospital psiquiátrico donde viven los 3 personajes principales; un hospital a medio camino entre una cárcel y un campo de concentración.
Su tono va a medio camino entre lo onírico y lo surrealista, además de impregnar sus imágenes de una cierta inocencia e ingenuidad, un tono en total sintonía con las psiques de los 3 jóvenes protagonistas. La cantante pop japonesa Chara interpreta al personaje de Coco con gran acierto, bailando permanentemente en la fina línea de la sobreactuación, pero saliendo airosa (evitando por los pelos interpretaciones de personajes similares y que resultan ser muy cargantes), con un personaje de curiosa vestimenta cual cuervo infernal y que actúa como una especie de ángel de la oscuridad que remueve los cimientos de las vidas de los dos personajes masculinos, descubriéndoles un mundo nuevo, cual caverna de Platón. Tadabonu Asano, quien ya apareció en Fried dragon fish (1993) (uno de los primeros films de Iwai y la primera aparición de Asano en el mundo del cine) realiza, como es habitual en él, una muy notable interpretación.
Koichi Hashizune es el tercero en discordia, con una interpretación correcta como partenaire de Asano. Las escenas de carácter surrealista, donde el personaje de Asano es torturado por las visiones de su profesor de instituto, son tan grotescas que chocan en un primer visionado; te coge de sorpresa que aparezca de golpe un puppet inquietante de un japonés cincuentón atrapado en una pared y orinando a chorros. Al igual que me parece un detalle delicioso que los personajes salgan del psiquiátrico pero sin violar las normas del centro: no atravesar el muro. Los personajes lo entienden a su manera y van caminando de muro en muro hasta llegar al mar.

Atrapados en el psiquiátrico 

"El fin del mundo está cerca..."

Los personajes deciden escapar del manicomio, caminando de muro en muro...

...montar un Picnic y tener una visión privilegiada del apocalipsis

El final no es como se espera...

Iwai toca uno de sus temas predilectos, como es el desamparo y marginación de los jóvenes japoneses presentándolos como seres torturados, traumatizados, blanco de actos horribles producidos por los adultos y que son unos outsiders incomprendidos (de ahí que la localización en un manicomio le vaya a la historia que ni pintado).
El film a nivel cinematográfico vuelve a ser una delicia e Iwai te sumerge una vez más en un mundo único y poético, con su sempiterna cámara flotante y con una fusión entre música e imagen maravilloso. En este sentido, llegando a la perfección en su inolvidable final, la que es la llegada del fin del mundo, de una tremenda fuerza visual que logra convertirse en una de las mejores escenas de toda la filmografía del director, y uno de los finales más bellos visualmente que yo haya visto.
Llena de pequeños detalles delirantes (el hecho de que la fecha del fin del mundo sea la fecha de edición de la Biblia que están leyendo los personajes), Picnic (1996) es una joyita a descubrir, un tesoro escondido que sorprenderá al cinéfilo con una propuesta original, sensible y de gran calidad cinematográfica.
Logró ganar en el Festival de Berlín de 1996 dentro del Forum of new cinema Prize of the Readers of the Berliner Zeitung. Como curiosidad de carácter rosa y sensacionalista, Tadabonu Asano y Chara, los actores protagonistas, tras conocerse en el set de rodaje, iniciaron una relación amorosa hasta contraer matrimonio en 1995. Se divorciaron en 2009.

LOVE LETTER (1995)

Fireworks (1993) y Undo (1994) sentaron las bases para el futuro estilo de Shunji Iwai, aunque en aquél entonces sólo era conocido en ciertos círculos de críticos, los éxitos conseguidos en forma de premios por estos dos trabajos le proporcionaron la oportunidad, ahora sí, de enfrentarse a su primer largometraje para cines. Dicha oportunidad, desde luego, no la desaprovechó.
Love Letter (1995) logró conquistar no solamente a los críticos cinematográficos, sino que resultó ser todo un éxito arrollador en Japón y media Asia.
El film toma como referencia el libro “En busca del tiempo perdido” de Marcel Proust y relata el viaje por los recuerdos de Hiroko, la cual la pérdida de su esposo dos años atrás aún le resulta imposible de superar. Luego de una ceremonia en recuerdo de su marido, Hiroko va de visita a la casa de su suegra. Ahí se encuentra con el anuario de secundaría del fallecido, Itsuki Fujii donde le cuentan que la antigua escuela ha sido demolida para dar paso a una carretera urbana, quedando obsoleta la dirección de aquella escuela. En un simple acto de evocación y para lograr cierto descanso emocional, Hiroko escribe una carta a Itsuki dirigida a la dirección de la escuela, sabiendo que será un viaje de ida y sin destinatario.
Para sorpresa de Hiroko, “Itsuki Fujii” le responde. Pronto se darán cuenta que quien respondió la carta es en realidad una mujer, de idéntico nombre, que fue estudiante de la escuela demolida y compartió clases en secundaria con el Itsuki de Hiroko. Después de aclarar el malentendido, Hiroko le pide a Fujii mantener la correspondencia y que comparta sus recuerdos del Itsuki adolescente.

Love Letter (1995) es una obra mayúscula y la entrada por la puerta grande de Iwai en el panorama cinematográfico japonés. El film, pese a no contar nada nuevo, supone una modernización del género romántico a las nuevas audiencias derrochando sensibilidad, imágenes mágicas, constantes saltos en el tiempo y sentimiento autoral.
Una película que te agarra con una premisa sencilla pero envuelta en esa peculiar magia intrínseca a la vida y que en su primer tercio, transcurre intencionadamente pausado, arrastrándote de lleno a los apacibles ambientes por los que recorre. Los preciosos paisajes nevados fueron rodados en la isla de Hokkaido, beneficiándose de su ambientación y enlazando así con la temática del film, dando con ese tono cuasi-onírico de la historia.
A diferencia del ambiente helado de las imágenes del presente, los flash-backs están realizados con un tono cálido y hermoso, incidiendo en una época irrepetible y única para los personajes.
Dichos flash-backs, literalmente, te arrastran al mundo de los recuerdos de Fujii y resultan toda una ventaja de cara a enfrentarte al metraje, por lo continuado y variado de los recuerdos de la fémina. El ingrediente principal es el doble papel que realiza Miho Nakayama, quien da vida a ambos personajes femeninos (Hiroko y Fujii), saliendo airosa del desafio y con muy buena nota. El resto de interpretaciones funcionan a la perfección, tanto los personajes adultos como los adolescentes, demostrando naturalidad y nula falsedad en sus acciones.
Love Letter es Iwai en estado puro, y el director demuestra su peculiar estilo lleno de imágenes a medio camino entre la ensoñación y lo onírico con una cámara que por momentos parece que flote. Supone una reflexión y un bonito adentramiento en la pérdida del ser querido y de qué manera el amor prevalece a pesar del paso del tiempo o la muerte, la búsqueda de los recuerdos o la superación de dicha pérdida. Una aproximación a las fronteras entre la vida y la muerte que se aborda fantásticamente a lo largo de la cinta.
El personaje de Fujii (femenino) parece acecharle la muerte en cualquier momento con una neumonía constante, el pasado fallecimiento de su padre (por idéntica enfermedad), al igual que ese mágico final donde Hiroko se adentra en la montaña donde su marido perdió la vida, cual viaje al mundo de los espíritus, y grita al vacío.
En definitiva, un hermoso, melancólico y estimulante film que encuentra su guinda en unos últimos segundos de metraje donde un pequeño y encantador giro final de guión hace que esboces una sonrisa tonta, de plena satisfacción.

Hiroko no puede superar la muerte de su marido y, simbólicamente, le envía una carta

Para su sorpresa, recibe respuesta

Se inicia así un viaje al mundo de los recuerdos

Plano 100% Shunji Iwai 

Hiroko se enfrenta a sus temores

El pequeño giro final es delicioso

El joven Itsuki, todo un galán

Love Letter (1995) es el film más accesible de Iwai, sin abandonar por ello una innegable marca autoral, personalidad, sensibilidad y cierta excentricidad que la aleja de estereotipados precedentes y futuras imitaciones. Un ejemplo de dichas imitaciones (en este caso, sobradamente notable) es la trágica y rompetaquillas Crying out love in the center of the world (2004), donde se pueden ver claramente los ambientes, planteamientos (superación de una muerte incluida) y estructura de flash-backs que el film de Iwai.
El éxito con Love Letter fue mayúsculo y no solamente en Japón. En su momento fue el film japonés (de imagen real) más taquillero en Corea del Sur, algo que se repitió en medio continente asiático. Le llovieron innumerables premios entre los que se pueden destacar “Mejor Película” en los Kinema Junpo Awards 1996, sendos premios "Mejor actor revelación" en los Premios de la Academia Japonesa de Cine a Miki Shakai y Takashi Kashiwabara (los jóvenes adolescentes del film), “Mejor Actriz” para Miho Nakayama en los Blue Ribbon Awards 1996, así como el Premio de la Audiencia en el Festival de Toronto 1995.
Como curiosidad, Miho Nakayama era una cantante pop (además de extensa discografía) realizando su debut musical en 1985, aunque a pesar del éxito de Love Letter no se prodigó especialmente en el mundo del cine. El film sirvió para llevar al estrellato a la joven Miki Shakai, quien interpreta a Fujii en sus años de juventud y que más tarde alcanzó cierta fama a través de la TV japonesa.

UNDO (1994)

Tras la buena acogida crítica recibida por Fireworks (1993), los críticos empezaron a valorar a Shunji Iwai como una joven promesa muy a tener en cuenta. Su primera oportunidad fuera del mundo televisivo fue con el mediometraje Undo (1994), una muestra de la otra cara de Iwai. Si Fireworks era una demostración del estilo más romántico, apacible y melancólico del director (y que se repetirá en films como Love Letter (1995), Historia de Abril (1998) o Hana & Alice (2004)); Undo incide en el carácter más desolador, oscuro y cuasi surreal de Iwai (y que volveremos a ver en Picnic (1996), Swallowtail & Butterfly (1996) o Todo sobre Lily (2001)).
En el film que nos ocupa, Moemi no está demasiado contenta cuando Yukio trae a casa un par de tortugas para hacerle compañía. Aunque Yukio trabaja en casa como escritor, Moemi se siente abandonada y desea un perro o un gato, pero tampoco está permitido en su apartamento. Sus vidas parecen razonablemente felices hasta que ella se pone aparatos para los dientes y Yukio encuentra sus besos menos satisfactorios. Ella pronto empieza a atar todo lo que encuentra a su paso, empezando por las tortugas. Un psiquiatra le diagnostica "Síndrome Obsesivo Anudador" debido a las deficiencias en su relación con Yukio.

Pese a sus aciertos, no nos encontramos frente al trabajo más inspirado de Iwai encontrándonos con un producto a ratos poco interesante, de un simbolismo, en ocasiones algo simplón y torpe (en otros, brillante) y un tono que siempre raya el límite de la pedantería. Pese a todo, es un film bien curioso donde ya vislumbramos ciertas imágenes poderosas “marca del director” y las cuales consiguen un buen equilibrio entre belleza y terror. Su mayor acierto reside en su reflexión en torno a las relaciones humanas y cuan frágiles son. Unas “decisiones” a priori sin importancia como son regalar a tu novia unas tortugas en lugar del tan deseado perro (o gato) o sentirse extraño con el sabor diferente de unos besos debido a unos aparatos dentales recién estrenados. Motivos nimios pero que resultan gotas que colman el vaso de la relación de la pareja protagonista. Para colmo, al personaje de Moemi le diagnostican un desorden obsesivo por atar nudos. Dicho desorden mental sirve como plena metáfora de intentar atar y retener la relación amorosa, algo que irremediablemente ya está roto y que es inevitable, como es la separación de los dos amantes. El desorden obsesivo de Moemi alcanza los mejores momentos del mediometraje con esas inquietantes secuencias de la fémina completamente atada, en una especie de telaraña de cuerdas; imágenes sorprendentes y surrealistas y que se colocan como la imagen a recordar de Undo (1994).

Moemi y Yukio; una pareja venida a menos...

El ponerse aparatos en los dientes puede trastocarlo todo 

A Moemi le da por atar todo lo que pilla

Con resultados inquietantes...

Etsushi Toyokawa y Tomoko Yamaguchi interpretan a la pareja protagonista con unas interpretaciones algo discretas pero que funcionan. Toyokawa, concretamente, es un actor que aparecerá en multitud de films japoneses tras Undo; desde Love Letter (de Iwai) a la trilogía 20th century boys o El hundimiento de Japón (2004). Así, Undo (1994), pese a sus fallos (un metraje que a pesar de sus 47 minutos, por momentos se haga largo) es un producto muy curioso e interesante en su simbolismo y estudio de las relaciones humanas, capaz de inquietar y agobiar en su oscuridad e imágenes bizarras pero que te deja con la sensación de que sus sanas intenciones no sean trasladadas en toda su plenitud en imagenes. Para completistas del director. El film consiguió el Netpac Award en el Festival de cine de Berlín de 1995.

FIREWORKS, SHOULD WE SEE IT FROM THE SIDE OR FROM THE BOTTOM (1993)

La carrera cinematográfica de Shunji Iwai se inicia a finales de los 80, realizando, hasta mediados de los 90, más de una docena de films (la mayoría mediometrajes), hechos expresamente para la televisión japonesa.
Una etapa inicial que Iwai usó como campo de pruebas a la hora de encontrar un estilo propio y en la que pudo jugar con una gran variedad de géneros; desde el terror a la comedia, el thriller o el romance. Una etapa muy desconocida, ya que son films muy difíciles de encontrar y en el que solamente he podido visionar dos de ellos.
Ghost Soup (1992), es un muy irregular (a ratos irritante y extraño) cuento navideño mezclado con toques fantásticos, comedia fallida y moralina fuera de lugar. Una curiosidad, eso sí, para completistas de la obra del director.
Algo más interesante es Fried Dragon Fish (1993), un bizarro hibrido entre thriller, cine de yakuzas y el romance soft. Este film es toda una curiosidad ya que supone la primera aparición en pantalla de Tadanobu Asano, el considerado Johnny Depp japonés, y que ha aparecido en infinidad de producciones japonesas (era lo mejor del último film del maestro Scorsese; Silencio (2016)), y que además, acabará apareciendo en futuros trabajos de Iwai como en Picnic (1996).

Primera aparición en pantalla
de Tadanobu Asano

Éstas dos TV-Movies son ejemplos de una primera etapa de un director intentando encontrar su estilo, y donde ya en algunos momentos se vislumbran algunos chispazos excelentes que se ampliarán en su filmografía. Esta etapa llega a su punto culminante en 1993 con la aparición del film que nos ocupa hoy; Fireworks, Should we see it from the side or from the Bottom, y por el que obtuvo una cierta atención entre los críticos del país.
En Fireworks (1993) ya encontramos la mayoría de obsesiones y temas comunes dentro de la filmografía de Iwai: la adolescencia, el difícil paso a la adultez, padres ausentes, problemática social… mezclado con un tono melancólico y una naturalidad apabullante, además de cierta experimentación narrativa.
Fireworks (1993) sigue a un grupo de niños de la ciudad de Iioka, quienes mantienen una discusión sobre si los fuegos artificiales son planos o redondos. Una premisa sencilla que sirve para meternos dentro de esta pequeña historia. Ante todo, el film no deja de ser una Tv-movie (con las limitaciones técnicas que eso supone) y con un margen de tiempo muy escaso (apenas 50 minutos), pero Iwai se las ingenia para superar dichas limitaciones propias del medio televisivo de la época.

La relación entre el grupo de infantes protagonista está plasmada con una naturalidad excelente; a Iwai no le van las falsedades ni los tópicos discursos de films estudiantiles similares. Él logra acercar la cámara como un niño más de la clase y meterse dentro de su lenguaje, problemáticas y discusiones típicas de la edad con una naturalidad destacable. Así, la discusión referente a los fuegos artificiales sirve como hilo conductor de los temas que de verdad quiere hablar el director.
El núcleo de la historia está focalizado en el personaje de Nazuna, interpretado por Megumi Okina, una chica que arrastra ciertos problemas; el principal: debido al divorcio de sus padres, será obligada a cambiarse de ciudad y de colegio, por lo que fantasea con la posibilidad de huir de casa.
La relación que ésta entabla con el protagonista de la historia, el torpe Norimichi, está realizada con cariño y realismo alejado de los artificios lacrimógenos y de postín de producciones similares.
Es en esta relación donde además, Iwai juega con la experimentación narrativa partiendo la historia en dos posibles realidades o destinos. Norimichi y un compañero de clase realizan una carrera en la piscina de la escuela frente a Nazuna con la mala suerte de que el primero se golpea el tobillo con el borde de la piscina, quedando ganador el afortunado compañero de clase a quien Nazuna le pide tener una cita.
Después, y debido a los infortunios de los acontecimientos (la pobre Nazuna plantada por el chico e intentando huir de casa), Norimichi fantasea sobre qué hubiera pasado si hubiera sido él quien hubiera ganado la carrera y hubiese acompañado a Nazuna en su huida (la escena de la estación de tren es de una sensibilidad excelente).

El clímax de la historia se consigue cerca del final cuando los dos jóvenes se cuelan de noche en la piscina de la escuela y juegan con el agua. Es una de esas escenas en las que a partir de ahora llamaré “momentos Iwai” (y que serán norma en todos sus films); secuencias mágicas en las que se conjuga a la perfección la música, la explosión de sentimientos y cierta belleza en las imágenes que las hace rozar lo onírico. El resultado: un film muy agradable y bonito, cuyo mayor hándicap son las limitaciones propias del medio televisivo, que Iwai sin embargo supera con solvencia, realizando una preciosa historia sobre un grupo de jovencitos en pleno proceso de madurez enfrentados a los primeros problemas del mundo adulto, plasmado además con naturalidad y un realismo casi documental, melancolía y cierto aire agridulce; señas de identidad temática de la futura filmografía del director.
El film obtuvo cierta atención entre los críticos japoneses, hasta el punto que Iwai recibió el premio de la Asociación de Directores Japoneses en la categoría “Nuevos Directores”.

Norimichi, el protagonista de la historia

Está secretamente enamorado de Nazuna

Desgraciadamente, la chica se fija en otro...

Los amigos de Norimichi, en busca del misterio que esconden los fuegos artificiales

Norimichi fantasea con una realidad alternativa "perfecta" 

Fireworks, versión anime

A pesar de sus aspiraciones televisivas, gracias al exitazo de Love Letter (1995), Fireworks pudo disfrutar de un estreno en cines japoneses en 1995. En 1999, Iwai realizó The Kids Who Wanted to View Fireworks from Another Perspective, una especie de continuación de Fireworks, donde se mezcla documental, y entrevistas, además de una nueva trama en la que Norimichi y Nazuna se reencontraban y volvían a los lugares del film original. Como curiosidad, Megumi Okina, quien interpreta al personaje de Nazuna, se mantuvo algo alejada del mundo de la interpretación pero la pudimos volver a ver en el clásico La maldición (2002) de Takashi Shimizu.
Para 2017, se espera un remake de Fireworks pero esta vez en formato anime y en el que, por los primeros avances del film, un servidor tiene altas expectativas.

ESPECIAL SHUNJI IWAI

Shunji Iwai es un director a descubrir. De estilo único, poeta de la imagen, catalizador excelente de las angustias adolescentes y radiógrafo de la sociedad japonesa de fin e inicio de milenio además de ser todo un artista "completo": director, compositor, guionista, documentalista... Una de las cabezas visibles del cine independiente japonés de los 90.
Nacido en 1963 en Sendai, se graduó en 1987 tras estudiar en la Universidad Nacional de Yokohama. En 1988 ya entró en el mundo del entretenimiento japonés dirigiendo videoclips y numerosos films directos a TV hasta que en 1993, Fireworks consiguió cierta atención entre los críticos recibiendo un premio por parte de la Asociación de Directores Japoneses. Desde entonces, no ha hecho más que acumular obras notables, originales y personales: el romance melancólico de Love Letter (1995), la sociedad utópica de la sci-fi de Swallowtail & Butterfly, el hermoso cuento en medio de Tokyo de Historia de Abril (1998)... hasta llegar a su obra cumbre y absoluta; las descarnadas vivencias adolescentes de Todo sobre Lily (2001). Adentraos en la filmografía de un director arriesgado, sensible y único. No os dejará indiferentes.

         

            FIREWORKS
              Should we see it from the side or from the bottom?
(1993)

                          

UNDO                                
(1994)                                 

                                               

PICNIC
(1996)

                            

                          LOVE LETTER
                      (1995)

                
                       

HISTORIA DE ABRIL                     
"April Story"                    
(1998)                     

                      

                            SWALLOWTAIL BUTTERFLY
                       (1996)

                        

                          TODO SOBRE LILY
                           "All about Lily Chou-Chou"
                      (2001) 

                                         

HANA & ALICE
(2004)

                                               

THE CASE OF HANA & ALICE
 (2015)

                          

                          VAMPIRE
                        (2011)

A BRIDE FOR RIP VAN WINKLE
(2016)

                       

                      RITUAL
                   (2000)

                                                   

RAINBOW SONG
(2006)

                       

                    HALFWAY
                (2009)

                                                 

BATON
(2009)

                       

                        BANDAGE
                       (2010)

                       

FRIENDS AFTER 3.11                              
(2011)                                

                      

                           FAR AWAY, SO CLOSE
                        (2013)

                      

FIREWORKS                            
(2017)